A gyűrött ballonkabátos Columbo a televízió történetének egyik legismertebb nyomozója volt, aki újra és újra izgalomban tartotta a nézőket. Amikor már úgy tűnt, hogy a tettes megússza, a szivarozó felügyelő visszatért „egy apró részlettel”, ami nem hagyta nyugodni, és ezzel mindent megfordított.
A sorozat a hetvenes években futott főműsoridőben, majd ritkábban, egészen 2003-ig. A korábbi tévés nyomozók általában elegáns, mindent tudó figurák voltak, Columbo viszont teljesen más volt. Egy kicsit gyűrött, kissé szétszórt, mégis zseniálisan ravasz, munkásosztálybeli gyilkossági nyomozóként rendszeresen túljárt a gazdag és befolyásos bűnözők eszén.
A karakter világszerte óriási népszerűségre tett szert, Peter Falk pedig a szerepért négy Emmy-díjat kapott. A siker és a hírnév mögött azonban volt egy másik oldala is az életének, legalábbis ezt állítják Richard Lertzman és William Birnes, a „Beyond Columbo” című életrajzi könyv szerzői.
A szerzők szerint a könyv mélyebben bemutatja Falk életét, történelmi helyét és művészi pályáját. A leírásuk szerint sokat ivott és cigarettázott, imádott mulatni a barátaival, és hírhedt nőcsábász volt. Úgy állítják be, mint egy hanyag férjet és sokszor távollévő apát.
Gyerekkor és a „üvegszemes” történet
Peter Falk hároméves korában veszítette el a jobb szemét retinoblasztóma miatt, ezért élete nagy részében műszemet viselt. Ez a műszem is hozzájárult a jellegzetes Columbo-szempillantáshoz. A hátrány ellenére gyerekként nagyon aktív volt, különösen a baseball és a kosárlabda érdekelte.
Egy 1997-es interjúban, a Cigar Aficionado magazinban, Falk egy humoros gimnáziumi emléket idézett fel. Egyszer a bíró kiejtette harmadik bázison, ő pedig biztos volt benne, hogy biztonságban volt. Annyira felháborodott, hogy kivette az üvegszemét, a bírónak adta, és azt mondta: „Próbálja meg ezzel.” A nézők hatalmasat nevettek.
A nagy kiugrás és Columbo sikere
Falk nagy filmes áttörése 1960-ban jött el a Murder, Inc. című gengszterfilmben, ahol Abe Reles, a kegyetlen bérgyilkos szerepét játszotta. Az alakításért Oscar-jelölést kapott. Egy évvel később Bette Davis oldalán szerepelt az Egy maroknyi csoda című filmben, ezért a szerepért is jelölték az Akadémia díjára.
Sokan generációja egyik legemlékezetesebb színészeként tartják számon. A Columbo forgatása idején akkora sztár volt, hogy körülbelül 250 000 dollárt keresett epizódonként, ezzel abban az időben ő volt a legjobban fizetett tévészínész.
Házasság és családi konfliktusok
A magánélete azonban jóval bonyolultabban alakult, mint a karrierje. 1960-ban vette feleségül főiskolai szerelmét, Alyce Mayo-t. A pár a Syracuse University-n ismerkedett meg, ahol mindketten tanultak. Hosszú ideig csak jártak egymással, 12 év udvarlás után házasodtak össze 1960. április 17-én.
Alyce, aki tervezőként dolgozott, sokáig elnézte férje félrelépéseit, de 16 év házasság után elege lett, és a kapcsolat véget ért. Két lányt fogadtak örökbe, Catherine-t és Jackie-t. Jackie időnként elkísérte apját sajtóeseményekre, később viszont teljesen háttérbe vonult.
Catherine magánnyomozó lett, viszonya az apjával viszont hullámzó volt. Olyannyira megromlott a kapcsolatuk, hogy beperelte, amikor Falk állítólag leállt az egyetemi tandíja fizetésével.
2011-ben az Inside Edition műsorában Catherine arról beszélt, hogy sokan pénzéhes lányként gondolnak rá, aki csak a vagyonért harcol. Szerinte a viszony apjával akkor romlott meg igazán, amikor Falk elvette második feleségét, Shera Danese színésznőt.
„Az apám olyan nővel élt, aki nagyon megnehezítette, hogy szabadon mozogjon. Nem mehettünk el hozzá a házába” mesélte. A feszültség közte és Shera Danese között az évek során egyre erősebb lett.
Peter Falk halála és az Alzheimer-kór
A New York-i születésű színész 2011 júniusában hunyt el, Alzheimer-kórral diagnosztizálták. Halálának közvetlen oka tüdőgyulladás volt, amelyhez az Alzheimer-betegséggel járó szövődmények társultak.
Orvosa, Stephen Read szerint Falk demenciája a 2008-as csípőműtét után erősen romlott, és egy ponton már arra sem emlékezett, hogy valaha eljátszotta Columbo felügyelőt.
A gyermekkorában átélt retinoblasztóma is komoly próbatétel volt. A rák miatt elveszítette a szemét, és élete végéig műszemet viselt. Egy ügynök egyszer azt mondta neki, hogy ezzel az adottsággal ne számítson sok szerepre, de Falk bebizonyította, hogy tévedett.
Peter Falk 83 évesen, békésen halt meg Beverly Hills-i otthonában.
Öröksége és a családi vita a végén
Halála után világszerte rajongók, kollégák és barátok emlékeztek meg róla. Steven Spielberg így tisztelgett előtte: „Pályám elején tőle tanultam a legtöbbet a színészetről, többet, mint bárki mástól.”
Lányai azt mondták, apjuk „bölcsességére és humorára” fognak leginkább emlékezni. Catherine azonban azt állította, hogy nem engedték hozzá az apjához a végső időszakban, és csak órákkal a halála után értesült róla, hogy Falk elhunyt.
Shera Danese-t sok mindennel vádolta, de Shera ügyvédje, Troy Martin közleményben reagált. Azt mondta, hogy Peter végső nyughelye kizárólag Falkról szól, nem Catherine-ről, az elhidegült örökbefogadott lányáról.
Peter Falk különleges tehetség volt, aki milliókat szórakoztatott Columbo figurájával. A kissé esetlennek tűnő, mégis zseniális nyomozó alakja máig él a rajongók emlékezetében.
