Billy Joel ma is megtölti a koncertcsarnokokat a dalaival és összetéveszthetetlen hangjával. Sokan minden idők egyik legjobb dalszerzőjeként tartják számon. A gyerekkora viszont egyáltalán nem volt nyugodt. Az énekes az utóbbi időben őszintén beszélt az anyja betegségéről, az apja erőszakos viselkedéséről és arról is, milyen volt szegénységben felnőni.
A zenében sok jó dalszerző van, de csak kevesen tudnak olyan számokat írni, amelyek több nemzedék életének részévé válnak. Billy Joel közéjük tartozik. Nemcsak sorra írta a nagy slágereket, hanem a hetvenes évektől önálló előadóként is hatalmas karriert épített. Ma a világ egyik legnagyobb példányszámban eladott előadója, az Egyesült Államokban pedig az egyik legsikeresebb szólóénekes. Ez különösen figyelemre méltó, ha azt nézzük, milyen szerény körülmények közül indult.
A New York-i Bronxban született, majd Long Islanden nőtt fel. Vele élt unokatestvére, Judy is, akit a szülei örökbe fogadtak. A család története sok szempontból rendkívüli volt. Az apja, Howard, sikeres üzletemberként élt Németországban, de a nácik elől menekülnie kellett, és mindent elveszített. Később New Yorkban telepedett le, ám a háború borzalmairól ritkán beszélt.
Billy Joel gyerekkora kívülről akár átlagosnak is tűnhetett. Az apja később mérnökként dolgozott, Oyster Bay környékén pedig sok olyan család élt, amely túlélte a második világháborút, maga mögött hagyta a nehéz múltat, és új életet próbált kezdeni.
Egy róla készült dokumentumfilmben Joel arról mesélt, hogy az apja kiváló zongorista volt. Ő maga már négyévesen zongorázni tanult, mégsem kapott sok támogatást. A film szerint Howard nem sok kedvességet vagy megértést mutatott a fia tehetsége iránt. Sőt, időnként erőszakos is volt.
Joel felidézett egy emléket nyolcéves korából. Beethoven Holdfény-szonátáját kellett volna eljátszania, de ő inkább rock and roll stílusban adta elő. Az apja erre leszaladt a lépcsőn, és úgy megütötte, hogy egy rövid időre elvesztette az eszméletét. Később keserű humorral úgy emlékezett vissza, hogy legalább így sikerült felkeltenie az apja figyelmét. Azt is hozzátette, hogy zongoraleckéket valójában nem nagyon kapott tőle.
A szülei kapcsolatáról sem őriz jó emlékeket. A dokumentumfilmben arról beszélt, hogy kisgyerekként sok feszült és fájdalmas jelenetet látott közöttük. Ő és az unokatestvére végül inkább megkönnyebbültek, amikor a szülők elváltak. Ezután az anyjuk, Rosalind nevelte őket.
Egy korábbi interjúban Joel arról beszélt, hogy gyerekként kívülállónak érezte magát, mert apa nélkül nőtt fel. Miután Howard elment, a család anyagi helyzete gyorsan romlani kezdett. Azt mondta, másnak érezte magát, mint a többi gyerek, mert nekik ott volt az apjuk, neki pedig hiányzott az a kapcsolat, amit más fiúk természetesnek vettek.
Az unokatestvére később árnyaltabban fogalmazott. Szerinte Howard távozása bizonyos értelemben megkönnyebbülés volt, mert az anyjuk szabadabbnak érezhette magát. Ugyanakkor a terhek is rá szakadtak, ezért nagyon keményen kellett dolgoznia, hogy eltartsa a családot. Egy gyerekkori barát úgy emlékezett, hogy Howard távozása után szinte depressziós hangulat telepedett a házra.
Rosalind szerető anya volt, de mellette sem volt könnyű az élet. Joel szerint az anyja szinte agyonhalmozta szeretettel, talán azért, hogy pótolja az apjától kapott hiányt. Ugyanakkor voltak sötétebb oldalak is. Magányos volt, elszigetelten élt, és a fia szerint gyakran ivott, hogy enyhítse a fájdalmát.
Az alkoholproblémája idővel egyre nyilvánvalóbb lett. Az unokatestvér visszaemlékezése szerint sokszor látták inni, majd sírni és órákon át kiabálni. A család akkor még nem ismerte a pontos kifejezést, de úgy érezték, valami nagyon nincs rendben vele, és valószínűleg bipoláris lehetett. Emiatt otthon állandó feszültség uralkodott. Úgy éltek, mintha tojáshéjon lépkednének, mert bármi kibillenthette az anyjukat.
Mindezek ellenére Joel mindig érezte, hogy az anyja szereti őt. Ez az ellentmondás végigkísérte a kapcsolatukat. Közben ő és Judy még közelebb kerültek egymáshoz. Egymásban kerestek vigaszt és erőt, mert szükségük volt rá, hogy legyen valaki, aki pontosan érti, min mennek keresztül.
Rosalind a nehézségek közepette sem mondott le a fia tehetségéről. Hiába éltek szűkösen, fontosnak tartotta a zongoraleckéket. Hitte, hogy ezt a képességet ápolni kell, és azt is, hogy Billy egyszer sokra viszi. Joel később úgy beszélt róla, mint a legnagyobb szurkolójáról. Az anyja mindig azt mondta neki, hogy bármit elérhet, ha igazán akarja, és ő ezt sosem felejtette el.
Rosalind 92 éves koráig élt, 2014-ben hunyt el. Addigra a fia már világsztár lett, milliós lemezeladásokkal a háta mögött. Billy Joel 1992-ben bekerült a Songwriters Hall of Fame-be, később pedig a Rock and Roll Hall of Fame-be is. Az anyja előtt a Rosalinda’s Eyes című dallal is tisztelgett, amely 1978-ban jelent meg.
A hatalmas siker azonban nem jelentette azt, hogy Joel élete könnyű lett volna. A magánéletében több súlyos mélypontot is átélt, és a depresszió sokáig komoly szerepet játszott az alkohollal való küzdelmében. A The New York Timesnak 2013-ban arról beszélt, hogy a 2001. szeptember 11-i terrortámadások után mély reménytelenséget érzett. Saját szavai szerint az alkoholt gyógyszerként használta.
Azt is elmondta, hogy az ivás gyakran együtt járt a személyes válságokkal, például szakításokkal és válásokkal. Az alkohol csak tovább rontotta a helyzetet. Kétszer is elvonóra ment. Először 2002-ben, de az nem hozott valódi fordulatot. A második alkalommal, 2005-ben a Betty Ford központban kezelték. Később azt mondta, ez az élmény nehéz volt, de az egyik legjobb döntésének bizonyult. 2023-ra teljesen letette az italt.
A szerelmi élete sem alakult egyszerűen. Négy alkalommal nősült, és több házassága fájdalmas véget ért. Az első felesége, aki a hetvenes években a menedzsere is volt, állítása szerint majdnem mindent megpróbált megszerezni tőle, miközben ő egy súlyos motorbaleset után kórházban feküdt. Joel később felidézte, mennyire megrázta, amikor rájött, milyen szerződést akartak aláíratni vele abban az állapotban.
Egy másik házassága idején újabb csapás érte. Kiderült, hogy a felesége testvére, akit menedzsernek tett meg, közel 30 millió dollárt sikkasztott el a bevételeiből. Bár perelt, a pénznek csak egy részét kapta vissza. Azt mondta, a legnagyobb seb mégsem az anyagi veszteség volt, hanem az árulás.
A későbbi válások már nem okoztak ekkora pénzügyi károkat, de azok sem voltak könnyűek. Az egyik különválás során például egy több milliót érő manhattani házról is le kellett mondania. A sok csalódás után azonban ismét rátalált a szerelemre jelenlegi felesége, Alexis Roderick mellett.
2023-ban vett egy házat Floridában, és jelezte, hogy visszavesz a fellépésekből, bár a zenét nem hagyja abba. Aztán 2025 májusában komoly egészségügyi hírt osztott meg. Kiderült, hogy Normal Pressure Hydrocephalusban, vagyis normál nyomású vízfejűségben szenved. Ez egy olyan állapot, amely károsíthatja az agyat. A csapata az Instagramon jelentette be, hogy Billy Joel minden tervezett koncertjét lemondja a diagnózis miatt.
A család és a rajongók azonnal mellé álltak. A lánya azt írta, hogy szeretik őt, és mellette vannak. Az egyik volt felesége szintén támogató üzenetet küldött, és azt írta, mindenki visszavárja a reflektorfénybe. A közeli források szerint Joel nem vonul vissza, és bízik benne, hogy a felépülés előrehaladtával újra színpadra állhat.
Később biztató hírek is érkeztek. Lánya, Alexa Ray Joel a Hollywood Reporternek azt mondta, hogy az apja rendszeresen jár gyógytornára, jól halad, fogyott is, és nagyon elszánt abban, hogy rendbe jöjjön. Szerinte mindig is harcos alkat volt, és most is ugyanazzal az erővel néz szembe a helyzettel.
Billy Joel utolsó teljes koncertjét 2025 februárjában adta a Connecticut állambeli Mohegan Sun Arenában. Nem sokkal később elhalasztotta a turnéját, hogy műtéten és terápián essen át. Az orvosok szerint az NPH tüneteit a fellépések súlyosbították, és ez a hallását, a látását, valamint az egyensúlyát is érintette.
Ennek ellenére megmaradt benne a derű. Tavaly júliusban Bill Maher Club Random Podcast című műsorában azt mondta, jól érzi magát, és bár sokan agyi rendellenességként emlegetik az állapotát, az sokkal ijesztőbben hangzik, mint ahogyan ő azt a mindennapokban megéli.
A rajongók 2026 januárjában már kaptak egy kis reménysugarat. Floridában váratlanul színpadra lépett a Turnstiles nevű tribute zenekarral, és előadta a We Didn’t Start the Fire, valamint a Big Shot című dalokat. Tréfásan megjegyezte, hogy aznap estére nem is tervezett munkát. Ezzel finoman jelezte, hogy a Piano Man még nem tette félre végleg a billentyűket.
Billy Joel története nemcsak a sikerről szól. Ugyanúgy része a családi fájdalom, a szegénység, a függőség, az árulás és a betegség is. Mégis újra meg újra talpra állt, és ezért ma is különleges helyet foglal el a zenetörténetben.
