Csak egy anya kell neki
A Bellissimo halk zsongását egy gyereksírás vágta ketté.
Grace megdermedt, a tálca remegett a kezében, a poharak idegesen összekoccantak. A kristálycsillárok fényében úszó, márványos étterem egyszerre elcsendesedett, kivéve a sarkokban visszhangzó zokogást. A fülke, ahová mindenkit intettek, hogy ne menjen, most minden tekintetet magához vont.
Nem tudta, ki a fiú és ki az a férfi mellette. Csak azt látta, hogy a gyerek teste rázkódik, a sírás szakadozott, és ez valamit kitépett a mellkasából.
„Ne” súgta az üzletvezető, mikor megindult. „Grace, azt az asztalt kerüld el. Hallod? Ma itt van Russo.”
A név semmit sem jelentett neki. A gyerek fájdalma mindent.
A lába hamarabb vitte, mint az esze. Akkor látta meg az apát. A férfi mozdulatlanul ült a bőrkanapén, sötét haja hibátlan, vállai feszesek, mint egy ragadozóé. A tekintete az övébe fúródott, és Grace egy pillanatra elfelejtett levegőt venni.
Borostyánsárga, éles, fáradt szemek. Benne kétségbeesés, amit semmi hatalom nem fed el.
Úgy nézett rá, mint aki hónapok óta fuldoklik, és most partot látott.
„Engedjék oda” mondta csendesen, amikor az egyik testőr elállta az útját.
Grace kifújta a levegőt, és belépett egy világba, ahol nem volt helye.
Közelről ijesztően szép volt. A szabott öltöny pénzről és veszélyről beszélt, a halánték melletti halvány sebhely erőszakról. Grace mégis leguggolt a kisfiú elé.
„Szia, kis hős” szólt puha hangon. „Ez sok érzés egy ilyen kicsi mellkasban.”
A fiú szipogott, nedves pillák mögül sandított rá. Az apa keze feszülten szorult a válla köré. „Luca” mormolta, az akcentusa lágy és tüzes volt egyszerre. „Papa kéri, legyél bátor.”
Luca még hangosabban sírt.
Grace halkan folytatta. „Tudod, az öcsém is így sírt, amikor hiányzott anyánk. Csillagokat számoltunk, és megnyugodott. Kipróbáljuk?”
A kisfiú pislogott. A zokogás szuszogássá halkult. Grace mély levegőt vett. „Próbáljuk együtt, jó? Be, és ki.”
A pici tüdő követte a ritmust. Lassan elült a vihar.
Az étterem együtt lélegzett velük.
Grace elmosolyodott. „Látod, Luca, ez bátorság.”
Akkor, szinte véletlenül, kibukott belőle a mondat, ami mindent megváltoztatott. „Csak egy anya kell neki.”
Már abban a pillanatban elsápadt a saját szavaitól. A férfi, ez a veszélyesen nyugodt idegen, mégsem haragudott. Valami pőre fájdalom villant a szemében.
„Igazad van” felelte rekedten. „Kell.”
Amikor Luca felé nyúlt, Grace megállt. Az apa hangja elcsuklott. „Kérlek. Csak egy percre.”
Így hát magához ölelte.
A kis test elernyedt a mellkasán, meleg és bizakodó volt, a lélegzete egyre egyenletesebb. Grace szíve édesen, furcsán fájt.
Amikor felnézett, a férfi úgy figyelte, mintha csoda történt volna.
Aznap este Grace a brooklyni garzonban ült, és a fekete névjegyet bámulta. Nem volt rajta név, csak egy ezüstszínű szám.
„Gabriel Russo” suttogta a lakótársa a gyors Google után. „Grace, ő az a Gabriel Russo. A családja a fél alvilágot viszi. Nem hívhatod fel.”
„Ő egy apa, akinek segítség kell” mondta halkan Grace.
„Ő gyilkos.”
Eszébe jutott a férfi tekintete és az, ahogy a fiát tartotta, mintha üvegből lenne. Talán mindkettő igaz, gondolta.
Hajnalban tárcsázta a számot.
Az első csengetésre felvette. „Tudtam, hogy hívni fogsz.”
Kilenc órára egy fekete SUV állt a ház előtt.
A Russo-birtok egy másik világ volt. Kőoszlopok, szökőkutak, katonásra nyírt kertek. Grace élesen érezte a kopott cipőjét és a turkálós blúzát, miközben egy idős nő átvezette a tágas termeken a nappali felé.
Odabent káosz tombolt. Luca a padlón üvöltött, játékautók repültek mindenfelé. Gabriel Russo, New York rettegett embere, teljesen szétesve állt fölötte.
Felkapta a fejét, meglátta Grace-t, és a megkönnyebbülés felragyogott az arcán. „Hála Istennek” lehelte.
Grace letérdelt. „Szia, bajnok” mondta barátságosan. „Ez nagy haragnak tűnik.”
A gyerek könnyes arccal szorította az autót, mintha fegyver lenne. Grace rámosolygott. „Én is tudok dühös lenni. Tegnap legszívesebben kidobtam volna a hűtőt az ablakon. Túl nehéz volt, inkább ettem egy fagyit.”
Csend. Aztán egy bizonytalan kuncogás.
Grace tovább beszélt, halkan, egyenletesen. „Néha azért dühösek vagyunk, mert alatta szomorúak vagyunk. Néha annyira hiányzik valaki, hogy az egész világ fáj.”
„Mama” suttogta Luca. „Kell a Mama.”
Grace torka elszorult. „Tudom, kicsim. Nagyon szeretett. Szabad szomorúnak lenni.”
Gabriel állkapcsa megfeszült, szeme megtelt könnyel. Olaszul mondott valamit, aztán magához szorította a fiát.
Grace félrefordult, hogy teret adjon nekik, de a férfi megfogta a csuklóját. „Maradj” kérte. „Kérlek.”
Maradt.
Amikor Luca elaludt, Gabriel óvatosan felállt, a kisfiú feje a vállán pihent. A tekintete Grace-hez kapcsolódott, benne hála és valami mélyebb. „Tehetséged van” mondta csendben. „Tizenhét dada nem boldogult. Te egy perc alatt megnyugtattad.”
„Csak meghallgattam” felelte Grace.
Sokáig nézte. „Szeretném, ha segítenél neki. Mondd meg, mennyit kérsz.”
„Engem nem lehet megvenni.”
A szája sarka megrebbent. „Mindenkinek van ára, Grace Mitchell.”
„Az enyém az őszinteség” vágta rá. „Ha belevágok, a határokat én húzom meg.”
Ez tetszett neki, látszott rajta. „Áll az alku.”
Három hét múlva Grace már alig emlékezett az életre Luca nevetése előtt.
A hét felét a kúriában töltötte. Festettek, sütit sütöttek, éjszakai rémálmokból terelte vissza a kisfiút. A hét másik felében még dolgozott a Bellissimóban. Gabriel felajánlotta, hogy megveszi az éttermet, csak ne robotoljon. Grace nemet mondott.
Gabriel egyre többet volt velük. Néha a szőnyegen ült, drága öltöny ide vagy oda, és autókat gurított. Néha csak figyelte őket csendben, és a kemény élei tompultak.
Egy este, miután Luca elaludt, a teraszon ültek. A város fényei tükröződtek a borban. Gabriel szeme olvadt aranynak tűnt, veszélyesnek és fáradtnak.
„Életet hoztál ide” mondta halkan. „Belé, és belém is.”
„Gabriel…”
„Tudod, mióta nem éreztem mást, csak dühöt?” Felé fordult. „Nyolc hónapja. Aztán beléptél az étterembe, és hirtelen újra kaptam levegőt.”
Grace megrázta a fejét. „Nem vagy az a szörnyeteg, akinek mondanak.”
Keserűen felnevetett. „Ne szépítsd, Bella. A szörnyek nem kapnak megváltást.”
„Talán igen, ha elhiszik, hogy többek annál.”
A keze felemelkedett, végigsimított az állvonalán, mintha attól félne, eltűnik. „Félned kellene tőlem.”
„Nem félek.”
„Miért?”
„Hallottalak hamisan altatódalt énekelni, és pánikolni egy lehorzsolt térd miatt. Ez nem szörny. Ez apa.”
A levegő köztük felizzott.
„Grace” suttogta. „Ha most nem mész el…”
„Nem megyek sehová.”
Megcsókolta.
Nem volt gyöngéd. Gyász, éhség és hónapok némasága. Amikor elváltak, homlokuk összeért, ziháltak.
„Veszélyes” lehelte.
„Tudom.”
„Jobbat érdemelsz.”
„Majd én eldöntöm, mit érdemlek.”
Az első lövés széttépte az éjszakát.
Gabriel azonnal maga mögé tolta, a kezében már fegyver villant. „Maradj mögöttem” parancsolta. A szeme ismét acél lett, minden gyengédség eltűnt.
A hallban öt maszkos férfi. Rosa torkán kés. Luca az egyikük karjában, sikítva.
„Köztünk van a számla” mondta Gabriel, hangja fagyos.
„Nem” vigyorgott az idegen. „Azért jöttünk, akit megöltél. Most elvesszük, amit szeretsz.”
Grace nem gondolkodott, futott.
„NE!” ordított Gabriel.
Lövések dördültek. Tűz csípte a karját, de nem állt meg. Elérte Lucát, kirántotta a támadó kezéből, testével takarta, miközben a golyók a márványt csapkodták.
Aztán csend.
Erős karok emelték fel. Gabriel hangja remegett. „Grace, bella, vérzel…”
„Jól vagyok” szisszent. „Ő biztonságban van.”
Mindkettőjüket magához szorította, reszketett, olaszul suttogott imákat a hajába. „Gyönyörű, őrült nő” lehelte. „Megmentetted a fiamat.”
Később, amikor a mentősök bekötözték a karját, Grace nézte, ahogy Gabriel Lucát vizsgálja, minden ujját, minden karcolást ellenőriz. Aztán felé fordult, és az arca teljesen felengedett.
„Szeretlek” mondta. „Isten segítsen, szeretlek. Nem tudtam, míg azt nem hittem, elveszítelek.”
A könny égette a szemét. „Ez ijesztő” suttogta.
„Tudom.”
„És őrült.”
„Tudom.” Halványan elmosolyodott. „De igaz.”
Grace a tenyerébe fogta az arcát, véres kézzel is. „Akkor én is őrült vagyok.”
Másnap reggel a dolgozószobában találta. Kávét töltött neki. A pörkölt illat keveredett a drága parfümmel és a lőpor árnyékával.
„Azok a férfiak miattad jöttek” mondta Grace.
„Igen.”
„Akkor mindent elmondasz. Az igazat.”
Sokáig nézte a fekete folyadékot. „A családom generációk óta az alvilág tetején ül. Apámat huszonhárom éves koromban megölték. Én vettem át mindent. Öltem, halált rendeltem, törvényeket szegtem.”
„És a feleséged?”
Az arca összetört. „Autóbomba várt rám, ő ült be helyettem. Nyolc hónapos terhes volt.”
Grace lélegzete elakadt. „Sajnálom.”
„Elintéztem azokat, akik tették. Mindegyiket.” Felnézett, a szeme üres volt. „Ilyen ember vagyok. Ha maradsz, sosem lehetsz teljesen biztonságban.”
Grace közelebb lépett. „Golyók elé ugrottam a fiadért. Már választottam.”
Gabriel lehunyta a szemét, a homlokát az övéhez támasztotta. „Te vagy a legbátrabb ember, akit ismerek.”
„Vagy a leghülyébb.”
„Az is.”
Halkan felnevetett, aztán megkomolyodott. „Ha maradsz, az én szabályaim szerint. Folyamatos védelem. Megtanulsz védekezni. És mindent elmondasz nekem, minden félelmet, minden fenyegetést.”
„Áll az alku.”
Kutatva nézte az arcát. „Nem félsz?”
„Rettegek” mondta. „A szerelem ijesztő.”
A hetek egyféle békévé álltak össze.
Grace otthagyta az éttermet, beköltözött a kúriába. Edzett az őrökkel, lőni tanult, észrevenni a veszélyt, mielőtt megérkezik. Gabriel tartotta a szavát. Többet foglalkozott a tiszta üzlettel, és kevesebbet a sötéttel.
Az esték lett a menedékük. Vacsora Lucával, esti mesék, nevetés a korábban néma termekben. Néha Gabriel úgy nézett rájuk, mintha még mindig nem hinné el, hogy valóság.
Egy éjjel kis dobozt vett elő.
„Tudom, hogy korai” mondta halkan, remegő hangon. „De nem akarok úgy tenni tovább, mintha nem lenne rád szükségem. Grace Mitchell, légy a feleségem. Légy Luca anyja.”
Grace szemét elárasztották a könnyek. „Igen” suttogta. „Azóta mondok igent, hogy úgy néztél rám, mintha érdemes lennék a megmentésre.”
A gyűrű az ujjára került, a csók lassú és tisztelettel teli volt, mint aki végre hazaért.
Három év múlva
A kert reggeli fényben ragyogott. Luca, már hatéves, a kishúgát kergette a fűben, kacagás csilingelt a levegőben. Grace a terasz korlátjának dőlt, a hasa kerek volt a harmadik babával, mosolygott.
„Mama, nézd!” kiáltotta Luca, és bukfencezett a gyepen.
„Gyönyörű, kisfiam!” nevetett rá.
Erős karok fonták át a derekát. Gabriel a füléhez hajolt. „Boldog vagy?”
„Kimondhatatlanul” felelte. „Még ennyi őr mellé is.”
„Kifejezetten miattuk” ugratta. „Te tartottad egyben mindannyiunkat. Te építetted fel ezt.”
Grace megfordult a karjában. „Nem, Gabriel. Mi építettük.”
A férfi homlokon csókolta. „Szeretlek, makacs, bátor, tökéletes feleségem.”
„Én is szeretlek, veszélyes, csodás férjem.”
Nézték a gyerekeket, amint Luca óvón elkapja a húga kezét, amikor megbotlik. A napfény megcsillant a gyűrűn, amely mindent megváltoztatott.
Grace visszagondolt az első estére. A síró fiúra, a kétségbeesett apára, és az őrült, bátor lépésre, hogy odalépett hozzájuk, nem pedig elfordult.
A szerelem nem mindig érkezik csendben.
Néha egy gyerek sírása hozza be az ajtón.
És néha a legveszélyesebb szív az, amelyik a legerősebben szeret.
~ Vége ~
