Hetek óta készültem a tökéletes szentestére. A férjem mégis otthon hagyott engem és a gyerekeket, hogy elmenjen a céges karácsonyi buliba. Amikor egy másik feleség telefonja elárulta az igazságot, rájöttem, hogy ideje személyesen felkeresni őt.
A karácsonyi fények halkan pislákoltak, miközben ötödszörre is megigazítottam a fa tetején az ezüst csillagot. Mindennek tökéletesnek kellett lennie, mert én ilyen anya és feleség voltam.
Lépést hátrébb tettem, és végignéztem a nappalin. Közben majdnem orra estem a vonatpályában, amit Michael múlt hétvégén ragaszkodott hozzá, hogy felállítson. Az legalább szép nap volt, ritka pillanat, amikor tényleg velünk volt.
„Anya, anya! Nézd, milyen szépen pörgök!” Daisy csillogó hercegnőruhában forgott a szoba közepén, szőke fürtjei minden fordulatnál fel-le ugráltak.
Olyan volt, mint egy kis varázslat. A ruháján lévő flitterek visszaverték a fényeket, és apró szivárványokat rajzoltak a falra.
„Gyönyörű vagy, kicsim! Pont olyan, mint Hamupipőke!” Odanyúltam, hogy megtartsam, mert megszédült a pörgéstől. „Talán még szebb is.”
„És Hamupipőkének van kardja?” kérdezte, miközben bátyja műanyag kardjára nézett, és egyértelműen irigyelte.
„Arrr!” Max berohant a nappaliba, magasra tartott karddal. A mű szemfedő, amit délutánra festettem neki, kicsit elkenődött az alvás után. „Elveszem az összes ajándékot a Mikulás hajójáról!”
Felnevettem, majd elkapva megöleltem, és belélegeztem a haja babasamponos illatát. „Lassan, kapitány Max. Nem akarjuk feldönteni a fát, mire apa hazaér.”
„Mikor jön haza apa?” Az alsó ajka megremegett. Reggeli óta húszpercenként ezt kérdezte.
„Hamarosan, kicsim. Nagyon hamarosan.” Újra ránéztem az órára, miközben próbáltam elnyomni a gyomromban ülő görcsöt. Michael az utóbbi hónapokban egyre később ért haza, és mindig akadt valami kifogása.
De ez az este más lesz. Ennek másnak kellett lennie, hiszen szenteste volt.
Aztán kinyílt az ajtó, és hideg levegő áradt be vele együtt Michael is. Jóképű volt a munkahelyi ruhájában, de szemmel láthatóan máshol járt az esze. A tekintete végigfutott a szobán, de semmit sem látott igazán.
„Apa!” A gyerekek kis rakétaként vetették rá magukat.
„Sziasztok, manócskák!” Mindkettőjüket gyorsan megölelte, aztán menet közben kaptam egy futó puszit az arcomra.
A csók hideg volt, a mozdulat pedig gépies. „Szia, drágám, minden szuperül néz ki! Kellene egy fehér ing és a fekete öltönyöm kivasalva. Megcsinálod, amíg lezuhanyzom?”
Pislogtam egyet, mert nem értettem, mire gondol. A sütőből érkező harangszó töltötte be a teret, mintha valami előtt számolna vissza, amit én még nem látok. „Az öltönyöd? Azt hittem, a gyerekek sem maradnak ki a karácsonyi öltözködésből.”
Fáradtan felnevetett, de már indult is felfelé. Az ajtó becsukódott, utána pedig hallottam a zuhanyt, ami elnyomta Daisy saját előadását a „Csendes éj”-ből.
Mint a jó feleség, elővettem a vasalódeszkát, és tökéletesre vasaltam az ingét. Közben halkan dúdoltam magamban.
Újra pittyegett a sütő, ezért visszasiettem a konyhába, hogy még egyszer meglocsoljam a pulykát. A zoknis lábam kicsit megcsúszott a parkettán, de minden rendben volt. Minden tökéletes lesz.
„Anya, kinyithatunk egy ajándékot?” Max az ingem ujját húzgálta, közben ragacsos cukorpálcás keze nyomot hagyott a gondosan kiválasztott ünnepi pulóveremen.
„Még nem, édesem. Előbb vacsorázunk.” Megsimítottam kócos haját, és fejben már azt számoltam, mikor kell majd levágni az ünnepek után.
Michael végül lejött az emeletről. Úgy nézett ki, mintha egy magazinból lépett volna ki. A haja a helyén volt, és drága kölnit viselt, amit az anyjától kapott. Megigazította a mandzsettagombját, azt a platina párt, amit tavaly karácsonyra adtam neki, majd felkapta a kulcsait a bejárati asztalkáról.
„Elindulok az irodai karácsonyi buliba. Csak a dolgozók mennek, úgyhogy később jövök.”
A szavai arcul csaptak. A nappali hirtelen túl meleg lett, túl fényes, túl minden. „Mi? De hát… szenteste van. A pulyka… a gyerekek…”
Legyintett, miközben már az ajtó felé tartott. „Ne várjatok meg. Hagyj nekem egy kis maradékot.”
„De apa, megígérted, hogy felolvasod A karácsony előestéjét!” Daisy hangja elvékonyodott, a hercegnőkorona kissé félrecsúszott a fején.
„Holnap, hercegnő. Apának dolgoznia kell.” Azzal kisétált, és az ajtó végleg becsukódott mögötte.
Max szája remegni kezdett. „Apa mérges ránk?”
„Nem, kicsim.” Magamhoz húztam, és beszívtam azt az édes, gyerek illatot, ami mindig megnyugtatott. „Apa csak…”
A telefonom rezegni kezdett. Melissa neve villogott a kijelzőn.
Ösztönösen felvettem, bár még mindig próbáltam felfogni, mi történt.
„Szia, Lena! Mit veszel fel ma este? Nem tudok dönteni a piros ruha és a zöld között.”
Összeszorult a gyomrom. A szoba enyhén megdőlt körülöttem, mert a darabok lassan a helyükre kerültek. „Ma este? Mit vegyek fel?”
„Hát az irodai buliba! Bár gondolom, te már tudod. Te mindig olyan jól össze vagy rakva. Én arra a cipőre gondoltam, amit a legutóbbi céges pikniken néztél…”
„Arra a csak dolgozóknak szóló bulira?” A hangom idegenül csengett, mintha nem is tőlem jött volna.
Rövid csend következett. „Jaj, Lena… azt hittem… vagyis mindenki hozza a párját… Úristen, Michael nem mondta neked?”
Letettem. A karácsonyi fények elmosódtak, ahogy könny gyűlt a szemembe, de dühösen visszanyeltem. Nem ma este. Nem a gyerekeim előtt.
„Anya?” Daisy az ingem ujját rángatta, miközben a ruhája susogott. „Miért vagy mérges? Olyan piros az arcod, mint amikor Max rajzol a falra.”
Erőltettem egy mosolyt, bár úgy éreztem, mindjárt szétreped az arcom. „Nem vagyok mérges, kicsim. Sőt, most döntöttem el, hogy kalandra megyünk.”
„Tényleg?” Max szeme felcsillant, és a korábbi csalódottsága eltűnt. „Mint a kalózok?”
„Pont úgy, mint a kalózok.” Felmentem a hálószobába, és remegő kézzel nyitottam ki a széfet.
A fém hideg volt a tenyerem alatt, miközben bepötyögtem a kódot, az évfordulónk dátumát, micsoda irónia. Elővettem a vésztartalék készpénzt, Michael drága óráit, és az összes átkozott mandzsettagombot, amit valaha vettem neki.
A táskámba kerültek az útlevelek is, amelyeket „csak biztos ami biztos” tartottam ott, bár sosem mondtam ki magamnak, miért.
„Vihetem Mr. Bajszost?” Daisy a kedvenc plüssmacskáját szorongatta.
„Persze, kicsim. És vegyél egy meleg kabátot is.”
Felöltöztettem őket, közben a kezem nyugodt lett, pedig belül vihar tombolt. „Max, hozd a kalózsapkádat is. Minden jó kalandhoz kell egy kalóz.”
Húsz perccel később már az irodaház parkolójában álltunk. Az épület ünnepi fényben úszott, a falakon át kiszűrődött a zene dübörgése. Az ablakok mögött árnyak mozogtak, a hideg esti levegőbe pedig nevetés szállt ki.
Szorosan fogtam a gyerekek kezét, amikor beléptünk. Az ujjaik melegek voltak, a kezük ragacsos a cukorpálcától.
Odabent teljes volt a buli. Párok táncoltak, pezsgő fogyott, Michael pedig nevetett, miközben a karját egy vörös ruhás nő vállára tette. Soha nem láttam még őt.
A teremben hirtelen csend lett, amikor a DJ pultjához léptem, és udvariasan, de határozottan kivettem a mikrofont a kezéből. A hangszóróból felsíró visszhang átvágott a csenden.
„Kellemes karácsonyt mindenkinek!” A hangom tisztán csengett, pedig a szívem vadul vert. „Lena vagyok, Michael felesége.”
„Meg akartam mutatkozni, mert úgy látszik, erre az aranyos bulira nem voltam hivatalos.”
Láttam, ahogy Michael arca elsápad. A vörös ruhás nő hátrébb lépett mellőle, mintha hirtelen tűz közelébe került volna.
„Azért jöttem, mert itt vannak a gyerekeink is, akik családi karácsonyra készültek otthon. Ehelyett az apjuk inkább itt van, nélkülünk. Gondoltam, jó, ha mindenki tudja, milyen nagyszerű családapa.”
Michael azonnal a főnöke felé rohant.
„Összekeveredett valami,” hadarta ideges nevetéssel Mrs. Cunninghamnek. „Félreértés történt. Lena mostanában nagyon feszült, tudja, az ünnepek…”
Ennyi elég volt. Nem is az számított neki, hogy helyrehozza velem a dolgot, hanem az, hogy mentse a saját képét a kollégái előtt.
Megfogtam a gyerekeim kezét, és felemelt fejjel kisétáltam. A mögöttünk maradó suttogás úgy követte a lépteinket, mint valami rossz pletyka. Még volt egy hely, ahová el kellett mennem.
A zálogház tulajdonosa nem kérdezett semmit, amikor átadtam az órákat és a mandzsettagombokat. Az értük kapott pénz épp elég volt.
„Mikulást megyünk megnézni?” kérdezte Daisy, amikor befordultunk a reptér parkolójába. A leheletünk bepárásította az autó ablakát.
„Még annál is jobb helyre megyünk, kicsim. Olyan helyre, ahol meleg van és süt a nap.” Kiszálltam velük, és ügyeltem rá, hogy Max ne felejtse el a kalózsapkáját. „Oda megyünk, ahol a tenger olyan kék, mint a szemed.”
A reptér káosz volt, de nem érdekelt. Vettem három egyirányú jegyet, és egy hét szabadságot Miamiba. Amikor leültünk a gépen, valami megváltozott bennem.
Az otthonra tervezett tökéletes karácsony romokban hevert, de talán épp ezt kellett látnom. A legnagyobb ajándék nem az volt, hogy jó feleség maradjak. Hanem az, hogy végre erős anya legyek a gyerekeim mellett.
Egy héttel később Michael a reptéren várt ránk. Borostás volt, és üres a tekintete.
„Lena, kérlek… nagyon sajnálom. Hülye voltam. Ilyesmi többé nem fordul elő. Megígérem.”
Ránéztem, és nem éreztem mást, csak nyugalmat. A miami nap nemcsak a bőrömet, hanem a gondolkodásomat is átmelegítette. „Majd meglátjuk, Michael. Előbb azt kell eldöntenem, mi a legjobb nekem és a gyerekeknek.”
Az arca megváltozott, de nem siettem megvigasztalni. Ahogy a parkoló felé indultunk, Daisy vidáman szökdécselt előre, Max pedig szorította az új kalózsapkáját, amit Miamiban vettünk. A decemberi levegő csípte a tüdőmet, mégis először évek óta úgy éreztem, tényleg kapok levegőt.
