Tizenhat évesen Ellie élete az apja akaratához igazodott. Visszahúzódó volt, küzdött a súlyával és az önbizalmával, egy apró városban élt, ahol mindenki figyelte a másikat. Az apja kemény, türelmetlen ember volt, aki tehernek látta a lányát. Egy nap közölte a döntését, nincs alku: Ellie férjhez megy Calebhez, a hegyekben élő, nála jóval idősebb özvegy férfihoz, akinek két gyereke van. Ellie világa egy pillanat alatt összeomlott.
Könyörgött, sírt, kérte az apját, hogy gondolja meg. Az csak annyit mondott: Calebnek feleség kell, neked meg cél. Ellie még sosem találkozott Calebbel, csak annyit hallott róla, hogy magányosan él fent a hegyekben. A szíve zakatolt a félelemtől, a házasság és a gyereknevelés egy idegennel büntetésnek tűnt.
Az esküvő ködbe veszett. Ellie egyszerű ruhában állt, remegő kézzel, miközben a falu suttogott mögötte. Caleb magas volt, szélcserzett arcú, keveset beszélt. A sötét szemeiben mintha látszott volna némi kedvesség, de Ellie akkor nem vette észre. A gyerekek, a nyolcéves Mia és az ötéves Ben, az apjukba kapaszkodtak, és bizalmatlanul méregették az új asszonyt. Ellie idegennek érezte magát egy családban, amely nem kérte őt.
A hegyi kunyhó kicsi volt, hűvös és messze a várostól. Ellie nehezen szokta az új életet. Mia és Ben távolságtartóak voltak, még mindig gyászolták az anyjukat. Caleb sokat volt az erdőben, vadászott vagy fát vágott, így Ellie többnyire magára maradt.
Éjszakánként hangtalanul sírt, és attól félt, hogy az élete mostantól szeretet nélküli házasság egy hideg házban.
Megpróbált közeledni a gyerekekhez. Sütit sütött, óvatosan kínálta őket. Mia rávágta: nem vagy az anyánk. Ben elbújt mögé. Ellie szíve összeszorult, de nem hátrált. Eszébe jutott a saját magányos gyerekkora, és eldöntötte, türelmes lesz. Apró figyelmességeket hagyott nekik, szép botokat, vadvirágokat, abban bízva, hogy egyszer elfogadják.
Caleb sehogy sem akart megnyílni. Keveset beszélt, az arcán mély nyomot hagyott a veszteség. Ellie mégis látta, mennyi gyengédség van benne, amikor a gyerekeivel törődik. Egy délután Caleb észrevette, hogy Ellie küszködik a tűzifával. Szó nélkül kivette a karjából a terhet. Nem kell mindent egyedül cipelned, mondta rekedt hangon. Ez volt az első igazán kedves mondata, és Ellie-ben felvillant egy apró remény.
A hegyi élet fárasztó volt
Ellie teste állandóan fájt a munkától, vízhordás, súrolás, főzés a tűz fölött. Nem panaszkodott. Látta, ahogy Caleb dolgozik naphosszat, és amikor a gyerekek éhes arca ránézett, lett miért felkelnie reggel.
Egy nap Mia belázasodott. Ellie virrasztott mellette, hűtötte a homlokát, csendesen énekelt. Caleb némán figyelte, a tekintete ellágyult. Amikor Mia felépült, átölelte Ellie-t, és suttogva annyit mondott: köszönöm. Ellie szíve megtelt melegséggel. Ben is közeledett, mesét kért esténként. Ellie először érezte, hogy talán helye van itt.
A hegyeket is más szemmel látta. A fenyők magasak voltak, a levegő tiszta, a csönd beszédes. Minden nap sétált egy kicsit, ösvényeket fedezett fel, kitisztult a feje. Nehéz volt a mozgás, de erőt adott, és észrevette, hogy a ruhái bővebbek, a léptei könnyebbek. Ami régen félelmet keltett, lassan menedékké vált.
Caleb is megnyílt, apránként. Vacsoránál mesélt a feleségéről, Sarah-ról, aki szülés közben halt meg. Ellie együtt érzett vele, és őszintén beszélt a saját fájdalmáról is, az apja keménységéről és a testével vívott harcáról. Először nevettek együtt. Ellie rájött, Caleb nem rideg, csak sok terhet cipel.
A pletyka felért a hegyre is
A városban gúnyolták Ellie-t, kövér menyecskének hívták, és sajnálták Calebet. Amikor Ellie mindezt meghallotta, újra előtört benne a szégyen. Elmondta Calebnek, tartott tőle, mit fog reagálni. Caleb halkan csak ennyit mondott: ők nem ismernek téged. Tudom, hogyan dolgozol, és látom, hogyan vigyázol Miára és Benre. Egyszerű szavak voltak, mégis sokat jelentettek.
Aztán beköszöntött a tél. Hatalmas hó esett, napokra a kunyhóba szorultak, az élelem fogytán. Ellie beosztotta a készleteket, a gyerekek mindig előbb kaptak. Caleb észrevette a lemondását, és megtanította vadászni. Ellie keze remegett, amikor fegyvert fogott, de Caleb türelme tartotta benne a lelket. Erősebb vagy, mint hiszed, mondta.
A gyerekek közel kerültek Ellie-hez. Mia segített főzni, Ben a nyomában járt, és egyre gyakrabban szólította így: Mama Ellie. Ellie régi dalokat tanított nekik, a kunyhó megtelt nevetéssel. Kezdte érteni, mi az a család.
Egy este a csillagokat nézte a tornácról. Caleb mellé állt. Megváltoztál, mondta halkan. Igaza volt. Nemcsak kívül, belül is. Büszke lett magára. Amikor egy medve túl közel ólálkodott, Ellie nem futott el. Caleb mellett állt, zajt csaptak, és elzavarták. Később Caleb megszorította a kezét. Most már te is része vagy ennek. Ellie szíve megdobbant, és rájött, hogy szereti a férfit.
Egyszer az apja felbukkant a hegyen. Hideg szavakkal próbálta visszahúzni. Ellie nyugodtan, de határozottan válaszolt: nem érted, ez már az én otthonom. Az apja elnémult. Caleb mindezt hallotta, és bólintott, benne tisztelet és elismerés.
A gyerekek egyre gyakrabban hívták anyának
Ellie változása szemmel látható volt. Fogyott, de nem szégyenből, hanem azért, mert élt és dolgozott, volt célja. Egy este a tűz mellett Caleb megfogta a kezét. Nem erre számítottam, mondta Ellie, de örülök, hogy itt vagy. Közelebb kerültek egymáshoz, mint valaha.
Eljött az éves falusi ünnep. Ellie hezitált, menjenek-e, de Caleb azt mondta, mennek, együtt. Ellie felemelt fejjel sétált Mia és Ben között. A suttogás most nem gúny volt, inkább csodálat. A vásár forgatagában Caleb letérdelt, elővett egy egyszerű gyűrűt. Ellie, te adtad vissza a családunkat. Maradsz mellettünk, nem kényszerből, hanem mert így akarod? Ellie könnyei potyogtak, és igent bólintott. A tömeg tapsolt, a gyerekek átkarolták.
Most már nem az apja választása volt. Az övé lett. És ő a szeretetet választotta.
Az élet új rendet vett. A kunyhó, ami valaha hideg volt, meleggé és vidámmá vált. Évek múlva, amikor az apja megbetegedett és bocsánatot kért, Ellie megbocsátott. Nem miatta, hanem saját maga miatt, hogy begyógyuljanak a régi sebek.
Visszatérve a hegyek közé kivirágzott. A falubeliek, akik egykor ítélkeztek, már hegyi anyának hívták, és tanácsot kértek tőle. Mia és Ben cseperedett, Ellie és Caleb szeretete kitartott. Egy este, amikor a naplementét nézték, Mia, immár kamasz, megkérdezte a múltjáról. Ellie elmondta a történetét, a félelmet, a szégyent, és azt, hogyan talált erőt. Te vagy a legerősebb ember, akit ismerek, mondta a lánya.
Ellie a férjére, a két gyerekre és a hegyekre nézett, és mély békét érzett. A régi, ijedt tizenhat éves lány eltűnt. A helyén egy nő állt, aki megtalálta önmagát, a családját és az otthonát.
A fülébe súgta Calebnek: te vagy az otthonom. Caleb homlokon csókolta. Együtt néztek előre, biztosan, a hegyek között, amelyeket már sajátjuknak tudtak.
