A kristálycsillárok fénye aranyosan csillogott Charles Wentworth birtokának nagytermében, és apró foltokat szórt a márványra. Ez az este nem volt sem gála, sem üzleti vacsora. Személyes ügy volt, szinte családi próba.
Charles, a harmincas éveiben járó özvegy milliárdos, három előkelő vendéget hívott meg. Veronica, ragyogó és határozott, bíbor selyemben. Helena, elegáns és fegyelmezett, mélyzöld ruhában. Catherine, finom mozdulatokkal, rózsaszín szaténban. Mind tudta, miért érkezett.
Most nem társat keresett a vállalkozásaihoz. Olyasvalakit keresett, aki feleség lehetne, és ami ennél is fontosabb, aki anyaként elfogadná az egyéves fiát, Ethant.
Ethan volt a mindene. Puhán göndörödő haj, tágra nyílt szemek, csupa kíváncsiság. Felesége halála óta a kisfiú töltötte meg a napjait örömmel és hiánnyal egyszerre.
Ahogy elkezdődött az este, Ethan a vastag szőnyegen csúszkált és gagyogott. Charles elmosolyodott. Minden vagyona megvolt, mégis üresnek érezte a házat, ha nem volt benne melegség. Attól tartott, hogy olyat választ, aki a nevét látja benne, nem az embert.
A három nő udvariasan beszélgetett, miközben mind tisztában volt a kimondatlan versennyel.
Aztán történt valami apró csoda.
Ethan megkapaszkodott egy alacsony szék peremében. A lábai remegtek, mégis megpróbálta. És aztán, lépésről lépésre, elindult.
Veronica felszisszent, és azonnal felpattant. Helena és Catherine is előrelépett, tekintetükben lehetőség csillant. Térdre ereszkedtek, kinyújtott kézzel, édes hangon csalogatva.
Gyere ide, kicsikém, mondta Helena lágyan.
Itt vagyok, aranyom, intette Catherine mosolyogva.
Sétálj ide, drágám, hívta Veronica, gyakorlott bájjal.
Charles mellkasát büszkeség feszítette, mégis szorult a torka. A fia első lépései különleges pillanatnak számítottak volna, mégis úgy tűnt, mintha bemutatóvá vált volna az egész. Minden mozdulat eszközzé lett.
Ethan megállt. Ránézett a három nőre, a csillogó ékszeres kezekre, a tökéletes mosolyokra. Aztán elfordult.
Bizonytalan, de eltökélt léptekkel elindult a szoba sarka felé, el a selyemruhák, a parfümillat és a kényelmes bókok mellett.
Ott, a sarokban, Emily, a fiatal szobalány, halkan összeszedte a játékokat. Megdermedt, amikor látta, hogy Ethan felé billeg, és mielőtt bármit tehetett volna, a kisfiú a karjaiba huppant.
A terem elcsendesedett.
Emily elsápadt. Elnézést, uram, nem akartam zavarni, rebegte.
Charles felemelte a kezét, finoman. A tekintete meglágyult, ahogy figyelte, hogy Ethan a lány vállához bújik, és kuncogni kezd.
A vendégek zavart nevetéssel intézték el a helyzetet. Azt motyogták, hogy a gyerekek kiszámíthatatlanok. Charles viszont értette. A fia nem tévedett, hanem döntött.
Ethan nem a csillogást választotta, nem a kifogástalan külsőt, és nem a rangot. A kedvességhez fordult.
Az este hamarabb véget ért, mint tervezték. A vendégek hibátlan mosollyal köszöntek el, ami a szemükig nem jutott el. A parfümük tovább maradt a levegőben, mint a szavaik őszintesége.
Később, amikor Charles végigsétált a folyosón, megállt a gyerekszoba ajtajában. Odabent Emily a földön ült, kicsit gyűrött ruhában, és kukucsot játszott Ethannel. A nevetés megtöltötte a szobát, mint a napsütés.
Charles az ajtófélfának dőlt. Emily, mondta halkan, többet adtál a fiamnak, mint amit valaha kértem.
Emily felkapta a fejét. Uram, csak a munkámat végzem, válaszolta zavartan.
Nem, felelte Charles, közelebb lépve. Békét adtál neki, amit senki más nem tudott.
Emily szeme megtelt könnyel, mégis lesütötte a pillantását. Csak szeretetre van szüksége, uram. Ennyi.
Charles figyelte, ahogy Ethan megint felé nyúl, apró tenyerével megérinti az arcát, és boldogan gügyög. Abban a pillanatban a felismerés egyszerűbb volt, mint bármelyik üzleti döntés.
Aznap éjjel lemondta a tanácsadói által szervezett találkozókat. Nem akart több gondosan kiválasztott jelöltet, és nem kívánt több előnyös bemutatást. A pénz kényelmet adhat, de a szeretetet nem pótolja.
Rájött, hogy az élet legtisztább ajándékai csendben érkeznek. Egy gyerek nevetése, egy nyugodt ölelés, egy őszinte tekintet. Nincs bennük szónoklat, és nincsenek mellékszámok.
Ethan első lépései nem csak fejlődési állomást jelentettek. Üzenetet hordoztak.
Nem a fényűzés felé indult, nem a hatalom felé, és nem a címek felé.
A szeretet felé sétált.
És abban a rövid, bizonytalan útban, ahogy átkelt a szobán, az apját is hazavezette.
Megjegyzés: Ez a történet fikció, valós események csak részben ihlették. A nevek és részletek megváltoztak, a valósággal való egyezés véletlen.
