A válás után szinte semmim nem maradt, csak egy repedt telefon, két szemeteszsák ruha, és anyám régi nyaklánca. Ez volt az egyetlen értékesebb dolog, ami talán fedezi a lakbéremet a Dallas melletti apró lakásban. Brandoné lett a ház. Brandoné lett az autó. A bíró szerint ez így „igazságos” volt. Brandon pedig úgy mosolygott, mintha díjat nyert volna.
Hetekig kihúztam a dinerben kapott borravalókból, meg abból, hogy nem voltam hajlandó feladni. Aztán a főbérlő egy rikító piros papírt ragasztott az ajtómra: UTOLSÓ FIGYELMEZTETÉS. Aznap este elővettem a cipősdobozt, amit anyám halála óta őriztem, és a tenyerembe fektettem a nyakláncot. Nehéz volt. Meleg tapintású. Túl szép ahhoz, amilyen életet éltünk.
„Ne haragudj, anya” suttogtam. „Csak még egy hónap kell.”
Másnap reggel beléptem a Carter & Co. Jewelers üzletbe, egy kis butikba a bank és egy ügyvédi iroda között. A pult mögött egy őszülő, gondosan ápolt férfi nézett fel. Olyan ötvenes lehetett, a nyakában nagyító lógott.
„Miben segíthetek?” kérdezte udvariasan.
„El szeretném adni ezt” mondtam, és óvatosan a pultra tettem a nyakláncot.
Alig pillantott rá, aztán megdermedt.
Olyan gyorsan elsápadt, hogy azt hittem, mindjárt összeesik. Megfordította a medált, és az ujjával kitapogatott egy apró bevésést a kapocs közelében. Ezután felnézett rám, a szeme tágra nyílt.
„Honnan van ez?” kérdezte alig hallhatóan.
„Anyámé volt” feleltem. „Csak annyi kellene, hogy ki tudjam fizetni a lakbért.”
„Az édesanyja neve?” kérdezte élesebben.
„Linda Parker” mondtam. „Miért?”
A férfi hátratántorodott, mintha áram ütötte volna meg. „Kisasszony, kérem, üljön le.”
Összeszorult a gyomrom. „Hamisítvány?”
„Nem” nyögte ki. „Ez nagyon is igazi.” Reszkető kézzel felkapott egy vezeték nélküli telefont, és benyomott egy gyorshívót. „Mr. Carter” mondta, amikor felvették. „Megvan. A nyaklánc. Itt van… ő.”
Hátrébb léptem. „Kit hív fel?”
A férfi a kezével takarta a kagylót, közben egyszerre láttam rajta félelmet és tiszteletet. „Kisasszony, a mester húsz éve keresi magát.”
Mielőtt bármit kérdezhettem volna, kattant a zár. Kinyílt a hátsó ajtó.
Egy magas férfi lépett be sötét öltönyben, mögötte két biztonsági őr. Úgy mozgott, mintha ez az egész hely az övé lenne. Nem a vitrint nézte. Engem nézett, mintha az arcom egy régi emlékhez passzolna.
Ezüstös haja volt, határozott arca, és olyan nyugalma, amitől felállt a szőr a karomon.
„Zárják be az üzletet” mondta csendesen.
A táskám pántjára szorítottam a kezem. „Én innen nem megyek sehova.”
Megállt pár lépésre, a tenyerét nyitva tartotta. „Raymond Carter vagyok. Nem ijesztgetni jöttem. Azért vagyok itt, mert az a nyaklánc a családomhoz tartozik.”
„Az az én anyámé volt” vágtam rá.
Raymond a kapocs felé bólintott. „A mi műhelyünk készítette. A jelzés a zsanér alatt van elrejtve. Három darab létezik belőle. Az egyiket a lányomnak, Evelynnek készítették.”
Nagyot nyeltem. „Akkor magyarázza meg, hogyan került anyámhoz.”
A pult mögötti férfi, később láttam a mellényén a nevet, Hales úr, egy széket tolt felém. Nem ültem le. Túl sokszor tanultam meg, hogy a kényelem néha csapda.
Raymond elővett egy vékony, bőr mappát, és óvatosan a pultra tette. Fakó fotók voltak benne, egy eltűnt gyerek plakátja, meg egy rendőrségi jegyzőkönyv. Olyan régi dátummal, hogy szinte idegennek tűnt.
„Húsz éve eltűnt az unokám” mondta. „Még kicsi volt. Volt egy dadus, volt egy zárt szoba, aztán egy üres kiságy. Évekig kerestük. Az egyetlen tárgy, ami végig a kislányhoz kötődött, ez a nyaklánc volt. A lányom mindig ráadta, mielőtt lehozta a babát.”
A szívem úgy vert, mintha ki akarna ugrani. „Huszonhat éves vagyok” mondtam. „Anyám egy fort worth-i menhelyen talált rám, amikor három voltam. Azt mondta, a nyaklánc is velem volt.”
Raymond arca egy pillanatra megrepedt, a gyász átvillant rajta, aztán visszazárta magába. „Akkor érti, miért vagyok itt.”
„Mit akar tőlem?” kérdeztem.
„DNS-tesztet” felelte. „Független laborban. Ha tévedek, kifizetem a nyaklánc biztosított értékét, és eltűnök az életéből.”
Hales úr halkan hozzátette: „Az az érték… nem kevés.”
Ezer gondolat rohant át rajtam. Lehetett átverés is. Ugyanakkor ez volt az első tiszta ajánlat, amit a válás óta bárkitől kaptam. Raymond arcán nem láttam kapzsiságot. Inkább félelmet. Azt, hogy megint elveszít.
Ekkor megrezdült a telefonom. Brandon hívott. Aztán jött egy üzenet: Hallom, ékszert árulsz. Ne égesd magad.
Összeugrott a gyomrom. Nem mondtam neki, hol vagyok.
Raymond azonnal észrevette. A tekintete megkeményedett. „Valaki tudja, hogy itt van” mondta. „És ha eddig nem tudta, most már igen.”
Nem erőltette. Elmondta a tényeket, és várt. Ez a türelem döntött helyettem.
Átmentünk egy független klinikára a város másik felén. Raymond ragaszkodott hozzá, hogy minden papírt érthetően elmagyarázzanak, mielőtt aláírom. Egy szájnyálkahártya-minta. Tíz perc. Az eredményt 48 órán belül ígérték.
„Két nap” mondtam halkan. „Annyi pénzem sincs, hogy addig rendesen egyek.”
A parkolóban Raymond átnyújtott egy sima borítékot. „Három havi lakbér és rezsi” mondta. „Feltételek nélkül. Ha tévedek, visszaadja. Ha igazam van, tekintse bocsánatkérésnek egy családtól, amelyik cserbenhagyta.”
Elszorult a torkom. „Anyám, Linda, belebetegedett, annyit dolgozott értem. Ha ez igaz… ő sokkal jobbat érdemelt.”
„Szeretetet adott magának” felelte Raymond. „Mi pedig tiszteletben tartjuk őt.”
Amikor visszaértünk az ékszerboltba, megszólalt a csengő, és Brandon belépett. Ugyanazzal a fölényes félmosollyal jött, mintha még mindig ő irányítaná az életem.
„Hogy találtál meg?” csattantam fel.
Vállat vont. „Közös fiókok. Láttam a helyzetedet. Téged mindig könnyű volt követni.”
Raymond hangja átvágott a levegőn, nyugodt volt, mégis fenyegető. „Menjen ki.”
Brandon felnevetett. „És maga kicsoda?”
„Raymond Carter.”
A név úgy törölte le Brandon arcáról a vigyort, mintha letörölték volna. Egyből kihúzta magát, és kapkodni kezdett. „Csak biztosra akarok menni, hogy nem verik át” mondta gyorsan. „Ha pénzről van szó, akkor beszélnünk kell. Tartozik nekem.”
Egyet nevettem, röviden, élesen. „Elvettél mindent. Most a legutolsó mentőövem is kell?”
Brandon közelebb hajolt. „Nélkülem semmid se lenne.”
A szemébe néztem. „Akkor figyelj.”
Két nappal később felhívtak a klinikáról. Kihangosítottam, mert annyira remegett a kezem, hogy alig fogtam a telefont.
„Parker kisasszony” mondta a nővér, „az eredmény egyértelmű. Raymond Carter az ön biológiai nagyapja.”
Egy pillanatra elfelejtettem levegőt venni. Raymond becsukta a szemét, mint aki végre megengedheti magának a gyászt. Hales úr a szája elé kapta a kezét. Én pedig, akivel eddig úgy bántak, mintha könnyen pótolható lennék, azt éreztem, hogy hirtelen a helyére kerül minden.
Raymond nem követelt semmit. Csak annyit mondott: „Ha válaszokat akar, megkeressük őket. Iratok, ügyvédek, és az igazság arról, hogyan veszítettük el.”
Megérintettem a nyakláncot. Már nem alkualap volt, hanem bizonyíték. „Az igazságot akarom” mondtam. „És vissza akarom kapni az életemet. Brandon nem írhatja át, ki vagyok.”
Raymond egyszer bólintott. „Akkor ma elkezdjük.”
Ha kiderülne, hogy van egy családod, amiről sosem tudtál, belépnél az életükbe, vagy inkább távol maradnál a nyugalmadért? Írd meg, mit tennél, mert valakinek, aki épp újrakezdi, sokat jelenthet a válaszod.
