Az iskolai folyosók mindig hosszabbnak tűntek, amikor végig kellett mennem rajtuk.
Leszegett fejjel jártam, és a sötét hajamat előrehúztam, hogy eltakarjam az arcom bal oldalát, ahol a születési jegyem a járomcsontomtól egészen az államig húzódott. Térképszerű folt volt, és a többiek úgy bántak vele, mintha valami szégyellnivaló hiba lenne.
Tizenhét évesen már jól tudtam láthatatlannak maradni.
Hazamentem az apró lakásba, amit anyával osztottam meg. Két munkahelyen dolgozott, ezért gyakran csak jóval éjfél után érkezett haza. Aznap este azonban már vacsorára otthon volt. Elém tett egy tányér spagettit, aztán leült velem szemben, és fáradtan felsóhajtott.
„Hannah, kicsim, alig ettél.”
„Nem vagyok éhes, anya.”
Úgy nézett rám, ahogy csak egy anya tud. „Iskola miatt van?”
Megvontam a vállam. „Ma kirakták a szalagavató plakátjait. Brittany úgy osztogatta a jegyeket, mintha az övé lenne az egész suli.”
Anyám ajka megfeszült. Brittany nevét ő is ismerte. Évek óta bántott, mégis mindig megúszta. Úgy tűnt, a pomponlány-csapatban betöltött szerepe mindent elmos.
Egy tésztaszálat tologattam a villámmal. „Anya, én nem akarok elmenni a szalagavatóra. Tényleg nem.”
Átnyúlt az asztal fölött, és megszorította a kezemet. „Hannah, figyelj rám. Egyszer van egy utolsó szalagavatód. Csak egy. Adj magadnak egy jó emléket a ballagás előtt. Kérlek.”
„Jó emlék?” suttogtam. „Anya, nekem az lenne az egyetlen emlékem, hogy ott állok a sarokban.”
„Akkor most egyszer állj a terem közepére” mondta halkan. „Csak egyszer.”
Nem válaszoltam. Csak a tányéromat néztem.
Másnap reggel Megan várt a buszmegállóban, a hátizsákja az egyik válláról lógott. Ő volt az egyetlen az egész iskolában, aki tényleg törődött velem.
„Úgy nézel ki, mint aki alig aludt” mondta.
„Anyám rámszállt a szalagavató miatt.”
„Persze hogy rá. Az anyák már csak ilyenek.”
Majdnem elnevettem magam.
Az iskolába érve egyenesen a szekrényemhez mentem. Kinyitottam, kikaptam a töri tankönyvemet, aztán becsaptam az ajtót.
És ott volt ő.
Caleb a szekrényem mellett állt, a kezét a zsebében tartotta, az a könnyed mosoly pedig most valahogy visszafogottabb volt, mint máskor. A focis kabátja, a sötét szemei, az egész hihetetlen jelenléte teljesen kizökkentett.
Megdermedtem. Nem minden nap áll meg a suli legnépszerűbb fiúja a szekrényednél.
„Szia, Hannah” mondta. „Szeretnék valamit megkérdezni.”
„Igen?” A szívem olyan ostobán vert, hogy szinte fájt.
„Eljönnél velem a szalagavatóra?”
Ránéztem, és biztos voltam benne, hogy félrehallottam. A folyosó zaja tompa morajjá halkult a fülemben.
„Te azt akarod, hogy veled menjek a szalagavatóra?”
Elmosolyodott, és úgy támaszkodott neki a szekrényeknek, mintha ez lenne a világ legtermészetesebb beszélgetése.
„Igen. Akarom.”
„Miért?” A kérdés élesebben jött ki, mint szerettem volna. A kezem görcsösen szorította a füzetemet.
„Mert mindig kedvesnek tűntél, Hannah. És mert látom, hogyan bánnak veled. Ez nincs rendben.”
Az arcát figyeltem, várva a csattanót. Nem jött. Legalábbis én nem láttam.
„Rendben” suttogtam. „Rendben, igen.”
Ebédnél Megan majdnem elejtette a szendvicsét, amikor elmeséltem neki.
„Hannah, az olyan fiúk, mint Caleb, nem csak úgy ötletszerűen ilyet csinálnak” mondta halkan. „Kérlek, vigyázz. Valami ebben nem stimmel.”
Arrébb toltam a tálcámat, és hirtelen már nem is voltam éhes.
Egy részem tudta, hogy igaza van. Egy másik részem viszont kétségbeesetten remélte, hogy nincs.
Délután bementem a második emeleti mosdóba, hogy arcot mossak. Brittany mögöttem lépett be, a parfümje már előbb megérkezett, mint ő maga.
„Szóval, Calebbel mész a szalagavatóra.”
Nem feleltem. A mosdókagylót néztem.
„Élvezd ezt az egy estét, kicsim” mondta mézes hangon. „Tedd emlékezetessé.”
Aztán elmosolyodott a tükörben, és kiment.
Aznap este anyám fáradtan ért haza a dinerből, ahol a második műszakját húzta le. Mindent elmeséltem neki.
Leült az ágyam szélére, megfogta a kezemet, és hosszú másodpercekig csak nézett.
„Jár neked egy szép este, babám.”
„Mi lesz, ha ez csak egy poén, anya?”
„Akkor legalább kiderül, ki is ő valójában. Te pedig akkor is tudni fogod, ki vagy.”
Ezután előhúzott egy régi ruhát a szekrénye mélyéről, és két éjszakán át, a konyhai lámpa alatt igazgatta kézzel.
Amikor Caleb megérkezett a szalagavató estéjén, virágcsokrot tartott a kezében. A keze enyhén remegett, és én ezt rögtön észrevettem.
„Gyönyörű vagy, Hannah.”
„Köszönöm.”
Útközben alig beszélt. Folyton a telefonját nézte, aztán fejjel lefelé fordítva a combjára tette. Azt hittem, ideges. Sok mindent elhittem magamnak akkor este.
A tornaterem hangos volt, vakító, és tele volt bámészkodó tekintetekkel.
Caleb megfogta a kezemet, és a táncparkettre vezetett. Úgy táncolt velem, mintha tényleg akarná. A szemembe nézett, és nem törődött azzal a suttogással, ami egyre erősebben futott végig a termen.
A hangfalak mellett álló egyik fiú összetette a tenyerét a szája körül. „Caleb ma este jótékonysági estét tart?”
Nevetés hullámzott végig a teremben.
Egy lány, akit még csak nem is ismertem, rávágta: „Te jó ég, valaki tényleg fizetett Calebnek ezért?”
A nevetés egyszerre csapott le rám. A fények túl erősnek tűntek, a zene túl távolinak. Minden egyes tekintetet tűszúrásként éreztem a bőrömön.
„Caleb, menni akarok. Kérlek.”
„Hannah, várj.”
„Most azonnal haza akarok menni.”
Már majdnem elértük a kijáratot, amikor a másik oldalról kivágódott a teremajtó.
Három rendőr lépett be, a cipőjük hangosan koppant a parketten, és egyenesen felénk indultak.
Megálltak előttünk.
A legmagasabb, akinek a kitűzője megcsillant a fényben, figyelmes arccal nézett Calebra.
„Uram, azonnal velünk kell jönnie.”
A térdem majdnem megrogyott. Belekapaszkodtam Caleb kabátujjába, és alig hallhatóan kérdeztem: „Mi történik? Mit csinált?”
A rendőr rám pillantott, és meglepetés futott át az arcán. „Önnek fogalma sincs, mit tett Caleb?”
Calebre néztem. Teljesen elsápadt. A terem közben elnémult. A telefonok a magasba emelkedtek, mindenki tátott szájjal figyelt.
Caleb végül megszólalt, a hangja alig volt több suttogásnál. „Hannah, el kell mondanom mindent. Most rögtön. Mindenki előtt. Három hete Brittany és a barátai pénzt ajánlottak, hogy kérjelek fel a szalagavatóra.”
Könnyek törtek ki belőlem. „Nem, ez nem igaz. Caleb, hogy tehetted ezt velem?”
„Sajnálom.” Felém nyúlt, de hátráltam. „Az volt a tervük, hogy táncoljak veled, elhitessem veled, hogy ez igazi, aztán filmezzék az arcod, amikor kiderül az egész. Végül beleegyeztem, de csak azért, mert így tudtam őket leleplezni.”
Egy pillanatra mintha minden megállt volna körülöttem. „Leleplezni? Akkor ez egy csapda volt? Egy csapdára épített csapda?”
Az egyik rendőr bólintott. „Ma délután Caleb vallomást tett, és átadott hangfelvételeket meg képernyőképeket is. Ezek egy előre megtervezett zaklatási ügyről szólnak, amit ön ellen szerveztek, kisasszony.”
„Tehát nem Calebet akarják letartóztatni?” kérdeztem.
„Nem, kisasszony. Azokat a lányokat keressük, akik megszervezték az egészet.”
Valami forró és régi repedt fel bennem. Ezúttal nem a szégyen volt az.
Lassan körbenéztem a termen.
Ott állt a büféasztalnál, mozdulatlanul, egy piros műanyag pohárral a kezében. Brittany volt az. Az a lány, aki négy éve suttogott a hátam mögött. A szemfestéke már most megindult.
A rendőr követte a tekintetem.
„Ő az” mondtam, és rámutattam. „A vörös ruhás, szőke lány a büféasztalnál. Az a öt lány, aki mellette áll, az ő barátai.”
A rendőr a társai felé biccentett.
Mindhárom egyenruhás egyszerre indult el a terem másik vége felé, egyenesen Brittany asztala felé.
Megálltak előtte.
„Kisasszony, ki kell jönnie velünk kihallgatásra” mondta az egyik rendőr.
Brittany tökéletes mosolya megrepedt. „Ez vicc. Ugye nem gondolják komolyan?”
„Teljesen komolyan gondolom. Olyan bizonyítékaink vannak, amelyek szerint önök összehangolták egy osztálytársuk zaklatását. Eljönnek velünk önként, vagy visszajövünk egy végzéssel.”
Brittany szája nyílt-záródott, de egy szó sem jött ki rajta. Aztán Caleb felé fordult, és sikoltani kezdett: „Te csináltad ezt? Őt választottad helyettem, azt a foltos lúzert?”
„Brittany, fejezd be” mondta Caleb, miközben felemelte a kezét. „Csak még rosszabb lesz neked.”
„Ő SEMMI, Caleb!”
„Elég volt” szólt közbe az egyik rendőr, és a kijárat felé intett neki.
Brittany dühösen kiviharzott a barátaival együtt. A rendőrök velük mentek.
A terem teljesen elcsendesedett. Nem maradt sem suttogás, sem kuncogás.
Calebre néztem, a kezem még mindig remegett.
A szeme könnyes volt. „Ezt el kellett volna mondanom neked. Tudom. De más lányokat is megfenyegetett, és bizonyíték kellett. Nélküle megint megúszta volna, ahogy mindig. Sajnálom, Hannah. Soha nem akartam, hogy így tudj meg mindent.”
Ott álltam, és csak néztem őt. Fogalmam sem volt, mit mondjak, vagy egyáltalán mit érezzek.
Ekkor Megan áttört a tömegen, és megragadta a kezemet. Az érintése visszahozott a földre.
Végignéztem a termen, azokon az arcokon, amelyek néhány perccel korábban még nevettek rajtam. Valami bennem helyet változtatott.
Odamentem a döbbent DJ-hez, és kikaptam a kezéből a mikrofont.
„Ti közül sokan évek óta nevettek rajtam. Az arcom miatt. A ruháim miatt. Olyan dolgok miatt, amiket én nem választottam.” Összeszorítottam az állkapcsomat. „Ezzel a születési jeggyel születtem. Nem tudom lemosni. De ma este megtanultam, mi a különbség a kegyetlenség és a bátorság között. És tudom, melyik oldalon akarok állni.”
Letettem a mikrofont, és elindultam a kijárat felé.
Megan egy pillanat múlva utolért. Együtt mentünk ki a teremből, magunk mögött hagyva a döbbent morajt.
Hetekkel később valódi taps fogadott a ballagáson, amikor átsétáltam a színpadon.
Brittany székét üresen hagyták.
Utána Caleb is odalépett hozzám, a keze a zsebében volt, a tekintete pedig lefelé nézett.
„Barátok?” kérdezte. „Lassan?”
„Lassan” válaszoltam.
A születési jegyem nem tűnt el. De a szégyen, amit miatta cipeltem, igen.
