Éveken át az egyik legismertebb arc volt a szórakoztatóiparban. Olyan színész, aki több évtizeden, több műfajon és számos óriási kasszasikeren át építette a pályáját. A hírnév, a pénz, a díjak és a világszintű rajongótábor előtt azonban az élete jóval nehezebben indult, mint azt sokan gondolnák.
Robert Downey Jr. New Yorkban született az 1960-as évek közepén. Édesapja filmrendező volt, édesanyja színésznő, ezért a színpad és a kamera világa nagyon korán az élete része lett. A színészet nem távoli álomként jelent meg számára, hanem a mindennapjaihoz tartozott. Tiniként egy előadó-művészeti központban tanult, később viszont otthagyta a középiskolát, hogy teljes időben a karrierjére koncentráljon.
Kívülről sokan úgy látták, hogy szinte előre ki van jelölve számára a siker útja. Otthon viszont egészen más valóság vette körül. Már gyerekként találkozott alkohollal és drogokkal, és ez később mélyen meghatározta az életét. Az apja függőséggel küzdött, az anyja pedig alkoholproblémákkal élt. Egy későbbi vallomás szerint az apja még gyerekkorában marihuánát adott neki, amit aztán később súlyos hibának tartott.
Downey később arról is beszélt, hogy a közös droghasználat furcsa érzelmi kapcsolatot alakított ki közte és az apja között. Úgy fogalmazott, hogy ez volt az apja módja arra, hogy szeretetet mutasson, mert másképp nem igazán tudta kifejezni.
A családi bizonytalanság ellenére már nagyon fiatalon a reflektorfénybe került. Ötévesen szerepelt először filmben, mégpedig az apja egyik munkájában. Hét éves korára újabb szerepet kapott, és ekkor már látszott, hogy komoly érzéke van a szakmához. Emellett egy neves nyári színésztáborban is képezte magát New York állam északi részén.
Az iskolában élénk, túlpörgő gyerekként ismerték. Igyekezett beilleszkedni, bár az idősebb diákok gyakran ugratták. Ennek ellenére a kortársai között népszerű maradt. Közben a családi helyzet is megváltozott. A szülei elváltak, ő pedig az édesanyjával New Yorkba költözött, miközben a nővére az apjukkal maradt.
Ahogy nőtt, egyre kevésbé volt kiszámítható az útja. Több iskolába is járt, végül tinédzserként kimaradt, mert úgy döntött, teljes erővel a színészetre áll rá. Ez merész lépés volt, de később ez alapozta meg mindazt, ami utána következett.
Az 1980-as évek végére és az 1990-es évek elejére már Hollywood feltörekvő sztárjai között emlegették. Az áttörést több tinifilm hozta meg, köztük a Különös kísérlet (1985) és a Fagypont alatt (1987). Ezek a szerepek szélesebb közönséghez juttatták el a nevét, és egyre többen figyeltek fel rá.
Miközben a karrierje épült, a magánélete egyre zűrösebb lett. Több éven át kapcsolatban élt Sarah Jessica Parkerrel, de ez sem tudta eltávolítani az önpusztító szokásaitól. Parker később arról beszélt, hogy igyekezett stabilitást vinni az életébe, és olyan hátteret teremteni, amely mellett időben meg tud jelenni a munkáin. Közben ő maga távol maradt a drogoktól, és ritkán ivott alkoholt, ezért szinte teljes ellentéte volt akkori párjának.
A kapcsolat végül véget ért, a függősége pedig tovább súlyosbodott. Az 1990-es évek közepére a helyzet drámai fordulatot vett. Letartóztatások, bírósági ügyek és elvonók követték egymást. 1996-ban a rendőrök Malibu környékén állították meg gyorshajtás miatt, miután a beszámolók szerint kiszámíthatatlanul vezetett, és úgy tűnt, bódult állapotban van. A hírek szerint a járművében fekete kátrányheroint, cracket, por alakú kokaint és egy töltetlen .357 Magnum kézifegyvert is találtak.
Volt egy különösen furcsa eset is, amikor egy idegen házába ment be, alsóneműre vetkőzött, majd elaludt az egyik ágyban. Még ezek után sem javult gyorsan a helyzet. Később maga is elismerte, hogy abban az időszakban az élete rendkívül veszélyes irányba sodródott. A jogi problémái végül odáig fajultak, hogy börtönbe került. Erről később úgy beszélt, mint élete legveszélyesebb helyéről.
A 2000-es szabadulása után sem jött azonnal a fordulat. Voltak visszaesések, újabb mélypontok és olyan pillanatok, amikor sokan nem hittek abban, hogy vissza tud térni. Mégis történt változás. 2003-ra sikerült józanná válnia, és ez új korszakot nyitott az életében.
Nem sokkal később a magánéletét és a karrierjét is újraépítette. Újraházasodott, bővült a családja, és lassan Hollywood bizalmát is visszaszerezte. Egyre inkább a nyugalomra, a családra és a második esélyre helyezte a hangsúlyt. Közben apaként is komoly nehézségekkel szembesült, különösen akkor, amikor legidősebb fia szintén függőségi problémákkal küzdött. Ez fájdalmasan emlékeztette a saját múltjára. Fia letartóztatása után reményét fejezte ki, hogy a történet nem elrettentő példaként, hanem sikeres felépülésként folytatódik.
Ma a valaha problémákkal küzdő fiatal színészt a világ Robert Downey Jr.-ként ismeri, globális sztárként, akinek a visszatérését sokan Hollywood egyik legnagyobb fordulataként emlegetik. Hogy mekkora lett a neve, azt jól mutatja, hogy 2013 és 2015 között három egymást követő évben ő volt a világ legjobban fizetett színésze.
Pályafutása során sokoldalúságát számos díj is elismerte. Többek között Oscar-díjat, Daytime Emmy-díjat, három Golden Globe-ot és két BAFTA-díjat is nyert. Az útja a függőségtől és a börtöntől a kasszasikerekig és az újrakezdésig vezetett, és jól mutatja, hogy a legsötétebb időszak sem feltétlenül írja meg egy ember teljes történetét.
